本来这本书是不大容易受到当代读者的注意的：它讲的是从中世纪到150年前的陈年旧事，现代的时髦玩意一点都没有，作者也没什么名气，只不过是个普通记者，名不见经传；尤其是，它还挺厚（668页）颇为吓人。要不是某位有眼光的人士注意到它，把它列为华尔街金融机构（我想是有点规模，有点文化的）的两本必读书之一，它真的要埋在故纸堆中，永世不见天日了。顺便说一句，另一本书是《孙子兵法》，它早已放在政治家、军事家以及各式各样的管理人员的书案上了。
虽然我们号称已迈入新千年，可是施骗和受骗，疯狂与愚昧似乎依然如故。的科学技术进步已经大大改进人类的物质生活方式，但伪科学却依旧大行其道。翻翻这本书的生动故事，可以说没有一件事不是反复在那里重演。而这本书所能记录的，只不过是人类愚行极少极少的一部分，真要写起来也许需要500卷！
现代最时髦的关键词是“泡沫”，可是很少人知道，“泡沫”一词来源于1711年成立的南海公司，它的股票在1720年暴跌成所谓“南海泡沫”。无独有偶，本书第一章讲的是金钱狂——密西西比计划，则是法国的股票泡沫，也是在1720年破的。这种泡沫后来以各种不同的方式不断出现。在经济学上正式的研究称为经济危机或者景气循环。可是这本书讲的多是英、法两国人是如何狂热地争购一路飚升的股票，以及泡沫破裂之后，各色人等的表演，真是好看。作者只述不论，读者尽可以得出自己的结论。
本书另一个经济题材是第二章“郁金香狂热”。说白了，就是先把郁金香的价格“炒”上去，而那些梦想一夜致富的人大批跟进，最后这些人落得个血本无归。这种事，我们可是见得更多了，只不过不是郁金香，而是VCD、DVD，一直到房地产和网络，只要看报，天天都有。
本书最长的一章——第三章是“炼金求士——点金石与延命水的探寻者”。炼金术起源甚早，而且遍布全世界。它是公认伪科学的典型，本书叙述的主要是欧洲中世纪以及其后3个世纪（“科学”时代）的炼金术史。现在已经是化学史研究的一个主要部分。众所周知，化学这个词也来自“炼金术”这词。科学的化学应该说一直到18世纪末才奠定基础，虽然18世纪甚至更早也有人批判炼金术，但是，当时的科学家并没有能彻底摆脱炼金术的理论与实践。本书的可贵之处，在于它指出除了这些真正的实践者之外，还有更多的狂热者，轻信者以及各种各样的江湖骗子，而后面这些人在科学史中是很少提到的，这对于我们这个科技时代也有借鉴意义。因为炼金术是一种“风险投资”，它需要王公贵族的财政支持，因此，就需要制造狂热的气氛让投资者掏腰包。其实，诸如“水变油”之类的项目不是也把某些“科学家”“骗”了嘛。不过，说到底，还是利益驱动再加上轻信、盲目和狂热，在这个问题上，骗子头脑相当清醒，他们并不愚昧！
另外两个长章有点欧洲特色，需要读者有点西方历史的常识。它们是最后两章，一章是十字军东征，一章是巫术狂热。西方因宗教战乱，历经两千年，至今也不能完全平息，甚至可以说在新的形式下继续。天主教会在树立自己的正统之后，决不容许任何“敌对”势力出现，因此产生了借处死女巫为名，消灭异己的活动。在15世纪之前，圣女贞德就是最著名的牺牲品。到16世纪，天主教会面对两大对手：上面是宗教改革的势力，下面是民众对教会腐败的不满。因此，当有风吹草动，它很容易通过扣上“女巫”的帽子，就把人处决。实际上正统、异端和邪教、巫术都是建立在群众狂热、盲信和愚昧的基础上，迫害女巫只不过是消除群众不满的手段。这也就说明，为什么许多新教领袖也是热衷于消灭女巫。
其它各章的疯狂也或多或少在历史和现实中重演。而最贴近的可以说是“末日预言”早些时候关于2000年的预言纷至沓来，同时各种老预言沉渣泛起。可是却没什么人总结，这些预言是否实现。事实上，无论是预言的方向，还是实现的时间，命中率都很低。过去如此，现在仍然改进不多。总之，科学技术知识不断增长，而智慧并不见改进，也许历史会帮助我们从愚昧中走出来。
（《人类愚昧疯狂趣史》漓江出版社2000年1月第1版定价：28．00元）
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